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为唐德宗举行葬礼时，武元衡担任山陵仪仗使。所谓山陵仪仗使，又称山陵使，负责掌管帝后陵寝制度和监造帝后陵墓。其时，刘禹锡想到山陵使手下做仪仗判官，但武元衡没答应。
唐顺宗继位后，王叔文派柳宗元劝说武元衡，希望他支持革新。武元衡明确拒绝了。作为报复，王叔文趁机把武元衡降职，调任太子右庶子。不想，唐顺宗在皇位上才几个月就驾崩了。唐宪宗继位，立即重用武元衡，升任为门下侍郎同中书门下平章事，相当于宰相。
武元衡自然读出了刘禹锡诗中的讥讽和嘲弄。他把这首诗呈送唐宪宗御前，唐宪宗原本就对“二王八司马”颇为不满，读了刘禹锡的诗，又听了武元衡添油加醋地解读，不由龙颜大怒。
依唐宪宗和武元衡的意思，准备将刘、柳等人贬到比之前更加偏远落后的地区，继续做个编外的司马之类的闲职。不过，要真正落实，还得征求另一个人的意见，那个人就是裴度。裴度坚决反对。他的理由是:刘禹锡、柳宗元等人贬谪已超十年，对他们的处分够重了。现在正值多事之秋，把他们召回京城，本想借此缓和矛盾，奈何再次重处?
武元衡与裴度在御前争论不休，唐宪宗作出最后决断:把5个人都提拔为正四品的刺史。不过，任职的地区比之前更偏远——事实上，柳宗元等人第一次被贬谪时，最初的任命就是刺史。具体分配是:柳宗元任柳州刺史，刘禹锡任播州刺史，韩泰任漳州刺史，韩晔任汀州刺史，陈谏任封州刺史。
旨令下达后，柳宗元连夜给唐宪宗上了一道奏折。
他不是为自己喊冤，他是为一个老人担忧，那个老人便是刘禹锡风烛残年的老祖母。
老祖母刚随刘禹锡从朗州到京城一个多月，马上又要前往遥远的播州。播州即今天贵州遵义，当时是一个只有几百户人家的极其遥远的穷苦之地。年过八旬的老人要在这种崎岖险恶的路上行进数千里，耗时三四个月，不用说，自然九死一生。
柳宗元想施以援手，向唐宪宗求情。他在奏折中饱含深情地写道:“禹锡有母年高，今为郡蛮方，西南绝域，往复万里，如何与母偕行。如母子异方，便为永诀。吾与禹锡执友，何忍见其若是?”柳宗元还提出，柳州虽然也远，到底比播州好些。他希望唐宪宗同意，他和刘禹锡对换，他去播州，刘禹锡去柳州。
唐宪宗读了奏折，大为生气，认为柳宗元在讨价还价。幸好，有正直的裴度站出来打圆场。裴度道:陛下刚侍奉太后，不应该说这种话。唐宪宗听了，自觉失言。于是，他重新对刘禹锡作了安排:改去连州。连州在今天的广东，路程虽远，但水路较多，条件比播州好。
刘禹锡一直被蒙在鼓里。等到改任连州刺史的旨令下达时，他才知道是柳宗元为他上书请求才峰回路转的。
几天后，柳宗元与刘禹锡一同离开了长安。从那以后，柳宗元再也没有回来过。
柳宗元将在4年之后，以47岁之龄病逝异乡。此后，刘禹锡费时5年，收集、整理、编辑柳宗元留下的诗文。在他任夔州刺史期间，工作终于完成，刘禹锡亲自作序并刊行于世。
柳宗元留下的孩子，也由刘禹锡养大成年人。其中一个大名叫柳告，字用益。863年，中进士并入仕。此时，距柳宗元去世已经44年，而刘禹锡也已去世21年。
柳宗元去世时，刘禹锡48岁。没有柳宗元的岁月，刘禹锡还要过上漫长的23年。如果说柳宗元因英年早逝而没能迎来人生春天的话，那么，比他多活了23年的刘禹锡在多年贬谪后终于苦尽甘来。
晚年，刘禹锡闲居洛阳，过着优雅自在的诗酒生活。然而，对壮年时的磨难，对化作尘土的亡友，他一直铭记在心。去世前一年，他在撰写自传时，犹自深情地回忆起与柳宗元共事的情景。对他和亡友来说，那都是一段难以忘怀的风云岁月……
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