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射电望远镜的外形差别很大，有固定在地面的单一口径的球面射电望远镜，有能够全方位转动的类似卫星接收天线的射电望远镜，有射电望远镜阵列，还有金属杆制成的射电望远镜。未来在中国贵州建造的500米直径射电望远镜就属于前者，该望远镜将包括一系列电动机，以改变碟型卫星天线常规的外形，因此它能够扫描到天空的大部分。由于实现了阿雷希波射电望远镜的3倍太空观测能力，天文学家们预测这个500米直径的射电望远镜将揭开新的星系，并且完成了对70亿光年距离的深空目标的观测。
阿雷西波望远镜
除了能够像阿雷希波射电望远镜那样聚焦反射镜上方进入的无线电波之外，中国未来500米直径的射电望远镜其天线本身也可以观测信号。这种碟型天线将由4400个三角形铝板组成，它们将被作为节点联接起来，可以由一个电动系统进行升降，来改变碟型表面的形状。碟型天线表面的面板子集具有移动能力，可组成一个直径为300米的抛物柱面反射镜（尺寸接近阿雷希波射电望远镜）。500米直径的碟型天线表面，可以在任何区域形成次直径碟型天线，这使得该射电望远镜能够从更宽的观测点来追踪目标和研究太空动态。
据美国媒体报道，500米直径射电望远镜项目涉及了中国众多高科技领域，如天线制造、高精度定为与测量、高品质无线电接收机、传感器网络及智能信息处理、超宽带信息传输、海量数据存储与处理等。它将拥有约30个足球场大的接受面积，建成后将成为世界上最大的单口径射电天文望远镜。与其他望远镜不同，它既不是架在山顶，也不遨游太空，而是在贵州一片喀斯特洼地中立足，犹如一只巨大的“天眼”，监测着遥远天空中的一举一动。
军事用途不可小觑
对于射电望远镜，有人会说它只是一个天文研究设施，对国家安全没有什么作用。但是翻开射电望远镜的发展历史，就会令人大吃一惊。目前还是世界最大的阿雷希波射电望远镜及其庞大的辅助系统始建于美苏冷战最激烈的1963年，而且这座射电望远镜直接由美国国防部投资建设。在50年前，阿雷希波射电望远镜是世界上灵敏度最高的宇宙监听系统，如今依然可以发挥这样的作用。
据后来解密的军事材料显示，在上世纪60年代军事卫星技术还不像现在这么发达。而那时优势冷战时期美苏阵营激烈对抗的阶段，双方都在积极地发展更强悍的核武器和射程更远的弹道导弹，核武竞赛一时间进入了疯狂的地步。但是随之而来的一个问题是，美苏双方都能确保自己拥有足够的核武器将对方摧毁数次，而谁能先探测到对方弹道导弹行动则成为一项“更为重要的能力”。再没有先进的军事间谍卫星和导弹预警卫星的情况下，高精度、大口径射电望远镜担负起了“弹道导弹预警”的重任。
这一时期，美国和前苏联分别在自己的势力范围内，寻找重要的观测地点，修建射电望远镜，通过大量射电望远镜监控太空中的一举一动，试图尽早探明对手在发展弹道导弹武器方面的进展。
德国100米全向转动抛物面射电望远镜
据美国《军事历史》杂志报道，波罗的海岸边当年就有一个前苏联最机密的军事基地。在波罗的海沿岸，拉脱维亚范特斯比尔斯市北部30公里处的一个森林里有一座直径为32米的射电望远镜。这个极为神秘的军事基地其实包括3座射电望远镜，直径分别为32米、16米和8米。另外，基地内还有保证2000名以上科学人员、军事官员和士兵及其家庭生活的所有必要设施。这里有幼儿园、学校、商店和技术保障部门，4栋宿舍楼总共有260套公寓，这里甚至还有单独的邮局。这一神秘基地在前苏联时期的秘密代码是“小行星”。
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